Voordat alles veranderde had de Joodse Hannah Rosenthal een heerlijk leventje. Maar nu, in 1939, zijn de straten behangen met rood-wit-zwarte vlaggen; de bezittingen van haar familie worden in beslag genomen en ze zijn niet langer welkom op plekken die vroeger een tweede thuis waren. Dan dient zich een uitweg aan: de SS St. Louis, een oceaanstomer die Joden een veilige overtocht vanuit Duitsland biedt. Het lukt de Rosenthals een plaats te bemachtigen en ze vertrekken richting Havana. Maar al snel zorgen onheilspellende geruchten ervoor dat de voorzichtige hoop van de passagiers plaatsmaakt voor angst. Het schip dat hun redding leek te zijn, wordt hun noodlot. Zeventig jaar later, in New York, ontvangt Anna Rosen voor haar twaalfde verjaardag een pakketje van haar oudtante Hannah. De inhoud van het pakketje zorgt ervoor dat Anna en haar moeder naar Havana reizen om de waarheid te achterhalen over het mysterieuze en tragische verleden van hun familie.